Des eaux bleu glacier de l’Antarctique aux méandres urbains du Tibre de Rome, plus de 250 fleuves, rivières et autres cours d’eau répartis dans 104 pays ont été analysés par des équipes internationales. Le projet, lancé en 2018 par l’université britannique de York, visait à connaître la concentration en actifs pharmaceutiques dans les eaux du monde.

→ CHRONIQUE. Les océans pour le bien de tous

Pour s’assurer de la fiabilité des résultats, tous les prélèvements ont été réalisés selon le même protocole et analysés selon les mêmes méthodes. Une soixantaine de produits étaient recherchés : des antihistaminiques, des antibiotiques, des antidépresseurs, des analgésiques, etc. Au final, d’après les résultats publiés dans la revue scientifique Pnas, pour plus de 25 % des sites échantillonnés, la concentration était au-delà des valeurs recommandées pour la vie aquatique ou pour éviter la résistance antimicrobienne.

La rivière la plus polluée se trouve au Pakistan

Les zones les plus touchées sont celles où la gestion des eaux usées est la moins bonne : l’Afrique subsaharienne, l’Asie du Sud et l’Amérique du Sud. Des lieux à proximité des usines pharmaceutiques sont aussi contaminés, par exemple l’agglomération de Barisal au Bangladesh, pourtant connue pour ses nombreux cours d’eau. Entre les usines et les échanges de marchandises, les eaux de la « Venise du Bangladesh » sont largement polluées. La concentration en métronidazole, un antiparasitaire, y est 300 fois plus élevée que la limite.

Dans le détail, la plus forte concentration, toutes molécules confondues, revient à la rivière Ravi, à Lahore au Pakistan, avec un taux moyen de 70 microgrammes par litre (µg/L) et un record sur un site de prélèvements à 189 µg/L. À titre de comparaison, le Manzanares qui traverse Madrid affiche une concentration moyenne en produits pharmaceutiques de 17 µg/L. Et c’est la rivière la plus contaminée en Europe, devant celles de Sofia en Bulgarie et du Luxembourg. Dans le monde, le triste podium derrière Lahore est complété par La Paz, en Bolivie, et Addis-Abeba, en Éthiopie.

Féminisation des poissons

Ces molécules peuvent avoir des effets nocifs sur la biodiversité des cours d’eau, provoquant par exemple une féminisation des poissons au contact des œstrogènes ou un comportement altéré en raison des molécules psychotropes. Dans ces zones déjà touchées par la pollution industrielle, les rejets pharmaceutiques mettent à mal la croissance et la reproduction des espèces. Les chercheurs s’inquiètent notamment des éventuels « effets cocktail », car certaines régions concentrent de fort taux pour plusieurs molécules. À Hong Kong, 34 éléments différents ont été détectés dans la rivière Kai Tak.

→ EXPLICATION. Antibiorésistance, une nouvelle arme tueuse de bactéries

À cela s’ajoute le risque d’antibiorésistance : à force d’être au contact de médicaments, les bactéries évoluent pour s’en accommoder, ce qui, en bout de chaîne, peut rendre la molécule inefficace chez les malades. D’après les estimations de l’OMS, l’antibiorésistance était responsable de plus de 700 000 décès en 2019. Un article paru dans la revue médicale The Lancet en janvier dernier évoquait même le chiffre de 1,27 million de décès.

En moins de quinze ans, la zone industrielle de Tanger-Med, au Maroc, est devenue l’une des toutes premières d’Afrique. Un millier d’entreprises y produisent pour l’aéronautique, l’automobile ou le secteur textile. « L’industrie automobile marocaine exporte pour plus de 8 milliards d’euros par an. Elle va bientôt dépasser celle de l’Italie », constate Patrick Dupoux, directeur Afrique du Boston Consulting Group (BCG).

Le site de Tanger abrite à la fois un port, une zone industrielle et des écoles d’ingénieurs. « On est dans une industrie pleinement compétitive à l’échelle mondiale, et pas seulement dans la recherche d’une main-d’œuvre à bas coût », insiste Patrick Dupoux. Tanger-Med est l’exemple d’une réussite, qui reste cependant très rare en Afrique.

Des baskets « made in Éthiopie »

Ailleurs sur le continent, les usines qui produisent pour l’exportation ne sont pas légion. La plupart sont liées au secteur extractif ou à l’agroalimentaire pour le marché local. « Aujourd’hui, alors que la Chine se désengage de l’industrie textile, les usines se déplacent plutôt vers le Cambodge et le Vietnam. L’Afrique en profite peu du fait d’un retard sur la qualité des infrastructures et le niveau de qualification de la main-d’œuvre », regrette l’économiste de l’Agence française de développement (AFD) Julien Gourdon.

→ ANALYSE. Le Sénégal inaugure son TER tant attendu

Malgré tout, un certain nombre de pays africains connaissent un début d’essor industriel, comme l’Éthiopie qui fabrique des baskets, l’Afrique du Sud qui produit des automobiles et des médicaments, la Tanzanie qui fait des vaccins. D’autres pays accueillent des centres d’appelset de services informatiques comme l’île Maurice, Madagascar, le Kenya, la Côte d’Ivoire ou le Sénégal.

Un certain nombre de conglomérats africains commencent également à émerger. Le BCG en a identifié 75, comme le groupe Dangote, au Nigeria, qui fait à la fois du ciment, des boissons, des pâtes et du pétrole raffiné. Plusieurs gros projets pourraient également changer la donne : le Royaume-Uni pourrait investir l’équivalent de 13 milliards d’euros pour produire au Maroc 8 % de ses besoins en électricité, tandis que le groupe australien FMG se prépare à investir 70 milliards au Congo pour produire de l’hydrogène vert à partir de grands barrages.

L’Europe prête à investir 150 milliards d’euros

Pour soutenir l’Afrique dans son décollage, l’Union européenne (UE) a, le 10 février, annoncé son intention d’investir 150 milliards d’euros d’ici à 2030 dans le développement des infrastructures, des énergies renouvelables et de la production de vaccins dans le cadre de son programme « Global Gateway ». Il s’agit de ne pas laisser le terrain à la Chine, mais aussi d’accélérer l’entrée du continent africain dans la mondialisation.

La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a indiqué à cette occasion que l’Europe se voulait le partenaire « le plus fiable et le plus important » de l’Afrique. Les Européens devraient le confirmer à l’occasion du sommet Europe-Afrique qui a lieu à Bruxelles ce jeudi 17 et vendredi 18 février.

Au-delà de ces chiffres, ce qui se joue aussi est un changement d’approche. Car tout le monde est d’accord pour dire que la logique qui a prévalu jusqu’ici a montré ses limites. Malgré les milliards de l’aide publique au développement, les pays européens ont perdu en influence et en part de marché, en Afrique, depuis trente ans. « C’est que les grosses sommes annoncées arrivent rarement à ceux qui en ont besoin. Elles sont mangées par la corruption et la bureaucratie », relève un bon observateur.

La création d’un grand marché, l’affaire d’une génération

Ce décalage crée de la frustration et du ressentiment vis-à-vis des gouvernements occidentaux et oblige les Européens à se remettre en question. « On sent que l’Europe est prête à changer d’approche pour soutenir davantage des projets concrets, portés directement par la société civile ou par des entreprises. Cela peut permettre de construire des filières locales », se réjouit Philippe Gautier, directeur général de Medef International.

Ce qui peut changer la donne pour l’Afrique, c’est également la création d’une zone de libre-échange à l’échelle du continent, la Zlecaf. « Cette zone a vu le jour le 1^er janvier 2021. À ce jour, 25 pays africains sur 54 commercent déjà entre eux avec des droits de douane réduits sur un panier de 90 % des produits », relève Julien Gourdon. Cette zone devrait accélérer les échanges entre pays africains et rendre le continent plus attractif pour des investisseurs. Mais ce processus d’intégration prendra encore du temps. C’est au moins l’affaire d’une génération.

-----------

L’UE vise à tripler ses envois de vaccins vers l’Afrique

À l’occasion du sommet Europe-Afrique des 17 et 18 février, l’Union européenne devrait prendre l’engagement de tripler le nombre de vaccins fournis aux pays africains. À ce jour, seulement 11 % de la population du continent est entièrement vaccinée contre le Covid. L’UE a déjà fourni 150 millions de doses et vise 450 millions d’ici à la fin de 2022. À titre de comparaison, la Chine a fourni seulement 35 millions de vaccins aux pays d’Afrique. L’UE veut aussi aider à lancer la production de vaccins au Rwanda, en Afrique du Sud et au Sénégal.